Если нынешняя тенденция роста выбросов двуокиси углерода сохранится, то к 2100 году погибнет последний коралловый риф. Единственный способ сохранить ту химическую среду, которая позволяет им существовать, — это сократить выбросы как можно скорее и сильнее. Возможно, придётся также активно удалять углекислый газ из атмосферы путём массовой посадки деревьев или с помощью специальных насосов. Рифы открытого моря уже страдают от подкисления и потепления воды, а также перелова и загрязнения прибрежных районов. Углеродные выбросы снизили pH воды на 0,1, из-за чего коралловые полипы уже не могут с прежним успехом наращивать свои известковые скелеты. С другой стороны, геологическая летопись свидетельствует о том, что в древности подкисление океана, хотя и сопровождалось массовым падежом, не приводило к исчезновению кораллов. Сотрудники Института Карнеги (США) проанализировали результаты компьютерного моделирования, выполненного 13 группами из разных стран и посвящённого взаимодействию океана с атмосферой при увеличении концентрации углекислого газа в воздухе. Эта так называемая активная биогеохимия ранее обычно упускалась из виду при моделировании климата планеты. Коралловые полипы остро нуждаются в арагоните — разновидности карбоната кальция. Когда концентрация двуокиси углерода в воде повышается (океан поглощает углекислый газ из атмосферы), доступность карбоната кальция снижается. Нормальный показатель концентрации арагонита в воде — 3−3,5. Не существует точного правила, позволяющего связать эту цифру с состоянием здоровья рифов. Но, судя по палеоклиматическим данным, в доиндустриальную эпоху (то есть до углеродного загрязнения) это число превышало 3,5. Модели, которые анализировались учёными, были подготовлены для большого доклада Межправительственной группы экспертов по изменению климата, который выходит в следующем году. Исследователи сравнивали результаты моделирования с данными на 6 тыс. рифов, а это две трети их мирового количества. На конференции Американского геофизического союза, состоявшейся в начале декабря, соавтор Кен Калдейра показал, как углерод, выброшенный в грядущие десятилетия, может отразиться на судьбе кораллов. Если выбросы начнут сокращаться, деревья — высаживаться, насосы — выкачивать, то 77−87% рифов останутся в безопасности, ибо насыщенность воды арагонитом будет превышать отметку 3. Если же ничего не изменится, все рифы будут окружены водой с содержанием арагонита менее 3. На самом деле нельзя с уверенностью утверждать, что это приведёт к их повсеместному вымиранию, но г-н Калдейра предупреждает, что от подобного эксперимента лучше воздержаться.