Дождевые леса современной Южной Америки на протяжении миллионов лет были «лабораторией», где формировались новые виды муравьев и сохранялись древние; уничтожение этой экосистемы может затормозить дальнейшее генетическое развитие этого семейства, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Evolution.

Биологи реконструировали генетическую историю муравьев и обнаружили, что настоящий «муравьиный дом» на планете находится в тропических лесах Южной Америки. Как выяснилось, эти леса на протяжении миллионов лет служили для муравьев, с одной стороны, природной «экспериментальной лабораторией», где формировались новые виды, а с другой — «музеем», где мягкие климатические условия позволяли сохраняться более древним видам. На сегодняшний день семейство муравьев включает около 12,5 тысячи видов. Они распространены по всему миру, однако более 60% видов обитает в тропиках.

Специалисты из университета Нового Орлеана и чикагского Полевого музея (США) Корри Моро (Corrie Moreau) и Чарльз Белл (Charles Bell) создали генетическую матрицу для муравьев, своего рода генеалогическое древо целого семейства насекомых. Для этого ученые секвенировали ДНК современных муравьев, а также использовали генетический материал, сохранившийся в окаменелых остатках пород. Эволюционную историю современных видов муравьев удалось проследить на 140-160 миллионов лет назад — вплоть до поздней юрской геологической эры, когда на Земле обитали динозавры.

Вместе с тем, дождевые леса Южной Америки на сегодняшний день уничтожают, чтобы расчистить земли под сельское хозяйство и разработку полезных ископаемых; ведутся рубки древесины. Помимо этого, считается, что рост температур на планете, который, по прогнозу Межправительственной группы экспертов по изменению климата (IPCC), к 2100 году составит три градуса Цельсия, может привести к превращению лесов в более сухие экосистемы, например, лесостепи.