Солнцестояние — один из двух дней в году, когда высота Солнца над горизонтом в полдень минимальна или максимальна. В году два солнцестояния — зимнее и летнее.В день зимнего солнцестояния солнце поднимается на наименьшую высоту над горизонтом.В северном полушарии зимнее солнцестояние происходит 21 или 22 декабря, и тогда наблюдается самый короткий день и самая длинная ночь. Момент солнцестояния ежегодно сдвигается, так как продолжительность солнечного года не совпадает с календарным временем.В 2011 году день зимнего солнцестояния приходится на 22 декабря — в 9 часов 30 минут по московскому времени Солнце максимально опустится в южное полушарие, и наступит астрономическая зима. Долгота светового дня на широте Москвы составит 6 часов 56 минут.В это время жителям средней и северной полосы России приходится дольше всего применять искусственное освещение — практически, круглые сутки.Во время зимнего солнцестояния Солнце выше широты 66,5 градусов вообще не восходит — лишь сумерки в этих широтах говорят о том, что оно находится где‑то под горизонтом. На Северном полюсе Земли не видно не только Солнца, но и сумерек, и местонахождение светила можно узнать лишь по созвездиям.День зимнего солнцестояния был замечен издревле. Так, в русском фольклоре этому дню посвящена пословица: солнце — на лето, зима — на мороз. Теперь день будет постепенно прибавляться, а ночь — сокращаться. По зимнему солнцестоянию судили о будущем урожае.В старину 22 декабря замечали: иней на деревьях — к богатому урожаю зерна.В XVI веке на Руси с днем зимнего солнцестояния был связан интересный обряд. К царю на поклон приходил звонарный староста московского собора, который отвечал за бой часов. Он докладывал, что отныне солнце повернуло на лето, день прибавляется, а ночь сокращается. За эту радост ную весть царь жаловал старосту деньгами.Древние люди особо обожествляли солнце, понимая, что от его света и тепла зависит их жизнь на земле. Для них эти дни были божественным чудом, олицетворявшим победу света над тьмой.У древних славян в день зимнего солнцестояния праздновался языческий Новый год, он связывался с божеством Колядой. Главным атрибутом празднества был костер, изображающий и призывающий свет солнца, которое после самой долгой ночи в году должно было подниматься все выше и выше. Ритуальный новогодний пирог — каравай — по форме тоже напоминал солнце.В Европе в эти дни начинался 12‑дневный цикл языческих празднеств, посвященных зимнему солнцестоянию, знаменовавшему начало новой жизни и обновление природы.В день зимнего солнцестояния в Шотландии был обычай запускать солнечное колесо — «Солнцеворот». Бочку обмазывали горящей смолой и пускали вниз по улице. Колесо — символ солнца, спицы колеса напоминали лучи, вращение спиц при движении делало колесо живым и похожим на светило.Зимнее солнцестояние раньше всех других сезонов было определено в Китае (в китайском календаре 24 сезона). В древнем Китае считали, что с этого времени поднимается мужская сила природы и начинается новый цикл. День зимнего солнцестояния считался счастливым днем, достойным празднования. В этот день все — от императора до простолюдина — уходили в отпуск. Армия приводилась в состояние ожидания приказов, закрывались пограничные крепости и торговые лавки, люди ходили друг к другу в гости, дарили друг другу подарки.Китайцы приносили жертвоприношения богу Неба и предкам, а также ели кашу из фасоли и клейкого риса, чтобы обезопасить себя от злых духов и болезней. До сих пор день зимнего солнцестояния считается одним из традиционных китайских праздников.В Индии день зимнего солнцестояния — Санкранти — отмечается в индуистских и сикхских общинах, где в ночь накануне торжества зажигаются костры, жар которых символизирует тепло солнца, начинающего согревать землю после зимних холодов.