Джеффри Шемен из Колумбийского университета (США) и его коллеги пришли к выводу, что Ла-Нинья способна вызывать пандемии гриппа. Учёные обнаружили, что четыре последние пандемии следовали за Ла-Ниньей — природным явлением, характеризующимся охлаждением поверхности восточной части Тихого океана. С другой стороны, далеко не каждая Ла-Нинья приводила к пандемии, так что к своим собственным выводам авторы относятся осторожно. Скорее всего, одних климатических явлений недостаточно, тут должны сработать ещё несколько факторов. Четыре последние пандемии — это «испанка» 1918 года, азиатский грипп 1957-го, гонконгский 1958-го и «свиной» 2009-го. Причина корреляции остаётся загадкой. Пандемические штаммы возникают, когда две разновидности вируса гриппа встречаются в организме животного (птицы или свиньи) и обмениваются генетическим материалом. На выходе получается штамм, к которому у человека ещё нет иммунитета. Замечено также, что Ла-Нинья как явление, оказывающее огромное влияние на погоду всей планеты, меняет маршруты перелётных птиц и время линьки. В результате в одних и тех же местах на отдых могут останавливаться виды птиц, которые в другие годы (когда нет Ла-Ниньи) не встречаются, и у вирусов появляется более широкий выбор. В преддверии пандемии «свиного гриппа» дикие птицы — носители предшественника пандемического штамма могли посетить крестьянские хозяйства и заразить домашнюю птицу, а та передала вирус хрюшкам, в организме которых и образовалась финальная версия штамма. Подобная череда совпадений вполне могла иметь место. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.